Apa yang terjadi jika Singapura kehabisan pasir untuk konstruksi?

Tongkang yang ditumpuk dengan pasir melintasi jalur laut di sekitar Singapura, hampir seperti truk semi-truk yang melintasi jalan raya antarnegara bagian Amerika. Di atas kapal motor kecil suatu sore baru-baru ini, saya melihat tembok hijau yang megah menjulang dari garis pantai melindungi timbunan pasir yang sangat besar. Sebagai salah satu negara dengan populasi terpadat di dunia – berniat membangun, membangun, dan keluar – Singapura tidak dapat bertahan tanpa jutaan ton bahan berbutir kasar.

Negara kota itu perlahan-lahan mulai hidup kembali saat penguncian virus corona mereda. Namun jawaban atas pertanyaan eksistensial tentang masa depan Singapura tidak ada di gedung perkantoran yang terbuat dari kaca dan baja atau pusat perbelanjaan yang dihiasi bunga anggrek atau pusat jajanan yang ramai. Mereka ada di air yang mengelilinginya. Di sana, Anda akan melihat bukti negara setengah ukuran Maui dan salah satu negara terkaya di dunia yang sangat ingin berkembang.

Ketika Anda adalah negara pulau dan lautan sedang naik, pasir adalah sesuatu yang tidak akan pernah Anda temukan tanpanya. Singapura telah mengembangkan daratannya sekitar seperempatnya sejak 1960-an. Republik sering dianggap sebagai satu pulau kecil yang dipenuhi gedung pencakar langit dan jalan raya canggih yang dapat membawa Anda dari ujung ke ujung dalam waktu sekitar setengah jam. Faktanya, negara ini terdiri dari sekitar 40 dan 70 pulau – meskipun hanya sedikit penduduk yang dapat menyebutkan angka persisnya. Reklamasi lahan telah menggabungkan beberapa pulau selama bertahun-tahun untuk keperluan industri, sementara yang lain tampak seperti sekelompok batu dan semak belukar. Segenggam disediakan untuk militer.

Beberapa tempat paling ikonik di Singapura bermunculan di tempat-tempat yang dulunya berada di bawah air: hotel dan kasino Marina Bay Sands, Bandara Changi, dan Pelabuhan Singapura. Alamat dari Hotel Raffles yang bertingkat bukanlah One Beach Road yang gratis; garis pantai, yang pada satu titik dimulai di ujung jalan masuknya yang berkerikil, sekarang hampir tidak terlihat melalui blok menara dan kondominium mewah.

Ini merupakan tahun yang menyakitkan bagi industri konstruksi di Singapura. Aktivitas turun 44,7% di kuartal ketiga dari tahun sebelumnya, hasil yang sedikit lebih buruk dari penurunan 59,9% di tiga bulan sebelumnya. Sementara situs bangunan beroperasi kembali, itu akan memakan waktu lama. Sektor ini sangat terpukul oleh wabah virus korona di asrama para pekerja asing, yang merupakan bagian terbesar dari angkatan kerja.

Namun kebutuhan akan pasir tidak akan hilang, kata Adam Switzer, ketua asosiasi di Sekolah Lingkungan Asia Universitas Teknologi Nanyang. “Singapura, seperti banyak bagian dunia lainnya, perlu mempertahankan pantainya dari kenaikan permukaan laut di masa depan,” kata Switzer melalui email. “Itu hampir pasti membutuhkan sumber pasir.”

Perubahan iklim benar-benar masalah hidup dan mati di Singapura. Jika pemanasan global berlanjut dengan kecepatannya saat ini, area seluas 3.400 lapangan sepak bola di tengah kota dapat terendam air pada tahun 2100, seperti yang dicatat oleh rekan saya Andy Mukherjee. Para pemimpin sangat sadar: “Segala sesuatu harus bertekuk lutut untuk menjaga keberadaan negara pulau kita,” kata Perdana Menteri Lee Hsien Loong tahun lalu.

Nafsu Singapura akan pasir menjadi kontroversial. Beberapa tetangga yang dulunya menjualnya keberatan, dengan alasan kekhawatiran tentang degradasi lingkungan. Indonesia, Kamboja dan Vietnam telah menghentikan ekspor. Ketika Malaysia melarang penjualan pasir laut ke luar negeri pada tahun 2019, kalangan sinis mengatakan bahwa ada lebih banyak hal yang berperan: Negara itu mencoba menambah pelabuhannya sendiri di dalam dan sekitar Selat Johor yang memisahkannya dari Singapura. Seperti Indonesia, Malaysia telah membangun ke laut untuk pengembangan real estat.

Beberapa strategi telah diuji untuk mengurangi ketergantungan negara pada pasir. Dalam rapat umum Hari Nasional tahun lalu, Lee mengusulkan pembuatan polder – sebuah proses, yang umum di Belanda, yang mengklaim kembali tanah yang tenggelam dengan mendirikan tanggul laut dan memompa keluar air. Dengan meningkatnya persaingan untuk pasir dan bahan bangunan lainnya di seluruh Asia, masuk akal juga untuk memikirkan pengganti, atau apakah ada sumber pedalaman yang secara geologis lebih tua yang dapat disadap, kata Switzer. Salah satu kemungkinannya bisa menggunakan pelet yang terbuat dari kaca atau plastik daur ulang, tambahnya.

Bahkan mungkin ada solusi untuk krisis pasir Singapura yang bertumpu pada masalah yang berbeda: apa yang harus dilakukan dengan semua sampahnya. Pulau Semakau adalah rumah bagi salah satu fasilitas pengolahan sampah terbesar di Singapura. Lokasi tersebut kemungkinan akan mencapai kapasitas pada pertengahan dekade mendatang, tetapi para pejabat sedang mengerjakan Rencana B yang akan mengubah abu yang berasal dari pembakaran sebagai tempat pembuangan sampah untuk memperluas Semakau dan membantu menciptakan semacam pasir hibrida, yang dilaporkan Straits Times di September dapat digunakan untuk bangku beton, jalan setapak, dan bahkan alun-alun.

Laut yang mengelilingi Singapura mendefinisikannya jauh sebelum Stamford Raffles mendirikan pelabuhan Inggris dua abad lalu. Dalam kata-kata perdana menteri pertamanya Lee Kuan Yew, republik ini adalah tempat kecil tanpa sumber daya alam atau pedalaman, yang membuat Pelabuhan Singapura penting bagi visinya tentang kemakmuran. Saat perahu kami menunduk dan berkelok-kelok di antara kapal kontainer dan kapal tanker, semburan dari ombaknya menghujani wajah saya, tampaknya ada janji yang baru lahir bahwa aktivitas komersial akan hidup kembali.

Namun, meski sebagian besar kekayaan Singapura terikat pada air, perjalanannya dari titik yang miskin menjadi kekuatan finansial dan komersial Asia berjalan seiring dengan kebutuhannya akan ruang dan pasir. Negeri ini dikelilingi oleh tetangga, terkadang kooperatif dan iri, yang memiliki keduanya. Stok Singapura sama strategisnya dengan cadangan minyak Amerika. Pasir, atau semacamnya, akan jadi komoditas panas selama ada Singapura.

Daniel Moss adalah kolumnis Bloomberg Opinion yang meliput ekonomi Asia. Sebelumnya dia adalah editor eksekutif Bloomberg News untuk ekonomi global, dan memimpin tim di Asia, Eropa dan Amerika Utara.