Beyond Meat menghadapi saingan berat di China: tahu

Anda tidak akan mencoba menjual batu bara ke Newcastle. Jadi, bagaimana Anda menilai peluang Anda menjajakan pengganti daging ke negara yang menciptakan tahu?

Beyond Meat Inc., pembuat burger dan sosis nabati di AS, minggu lalu mengumumkan produk baru yang dirancang untuk memecahkan Cina, pasar daging terbesar di dunia: daging babi giling tiruan.

Tidak sulit untuk melihat mengapa ini merupakan langkah yang perlu. Selama beberapa dekade, China telah mengonsumsi sekitar setengah dari daging babi dunia. Bahkan setelah wabah demam babi Afrika, yang menyebabkan ternak domestik menyusut hampir sepertiganya, daging babi masih menyumbang sekitar dua pertiga dari konsumsi ternak China pada tahun 2019. (Di tahun yang baik, ini lebih seperti tiga markas besar.)

Itu membuat pengganti daging babi mutlak diperlukan untuk pabrik-pabrik Beyond Meat yang berencana buka di dekat Shanghai. Terlepas dari pertumbuhan yang relatif cepat selama beberapa dekade di China, produk tiruan inti perusahaan, daging sapi, tidak dikonsumsi sama seperti tarif di negara lain – terutama terkait dengan budaya peternakan satu kali di Amerika.

Jika Beyond Meat ingin terlibat dalam vegetarisme di antara kelas-kelas kaya di China, ia membutuhkan produk yang sesuai dengan pasar. OmniFoods Hong Kong sudah banyak mendistribusikan pengganti daging babi giling di kota, dan pemain dari daratan utama, Whole Perfect Food, menjual bacon vegan. Startups Zhenmeat dan Starfield Food Science & Technology, sementara itu, mencari dana untuk mengembangkan produk pengganti daging mereka sendiri.

Masalah sebenarnya bukanlah saingan muda itu, tapi penantang yang jauh lebih tua. Tahu dan kerabatnya yang berbahan dasar kedelai telah menjadi ciri utama masakan Cina sejak milenium pertama. Di Suiyuan Shidan, sebuah buku masak abad ke-18, ada banyak resep untuk unggas tiruan berbasis kulit tahu seperti halnya daging sapi, yang pada saat itu merupakan makanan eksotis yang dikelompokkan bersama keingintahuan seperti musang palem dan rusa air.

Itu tidak banyak berubah, bahkan sampai hari ini. Studi terhadap sekitar 136.000 pria dan wanita Shanghai pada akhir 1990-an dan awal 2000-an menemukan bahwa makanan berbahan dasar kedelai terdiri dari sekitar 20% makanan mereka, kira-kira dua kali lebih besar dari porsi produk daging.

Anda mungkin mengira perpaduan itu berubah secara dramatis karena China telah tumbuh lebih makmur selama beberapa dekade terakhir, tetapi perubahannya ternyata sederhana. Sementara konsumsi unggas dan daging sapi meningkat dengan pesat di awal tahun 2000-an, laju tersebut telah melambat selama dekade terakhir. 75 juta ton daging yang dikonsumsi China pada tahun 2017 sebelum demam babi terjadi hanya sedikit kurang dari 76 juta ton yang dimakan lima tahun sebelumnya.

Masalah dalam rantai makanan dapat menyebabkan penurunan yang lebih dramatis. Penurunan 10,4 juta metrik ton dalam konsumsi daging babi pada 2018 di tengah epidemi demam babi Afrika cukup besar, tetapi bukan satu-satunya peristiwa serupa dalam sejarah Tiongkok baru-baru ini. Pada 2011, ketika tindakan keras pemerintah terhadap aditif makanan clenbuterol menyebabkan salah satu skandal keamanan pangan tahunan negara itu, konsumsi daging babi turun 7,3 juta ton. Penurunan serupa terjadi setelah wabah streptokokus tahun 2005.

Laju pertumbuhan karnivora yang melambat menunjukkan bahwa, seperti yang telah kita bahas di masa lalu, kelaparan negara akan daging mungkin hampir terpuaskan. Orang China misalnya sudah mengonsumsi daging sapi dalam jumlah yang hampir sama dengan orang di Taiwan, Singapura, dan Jepang. Jauh dari kepastian bahwa selera makan akan bertemu di tingkat yang lebih tinggi yang terlihat di beberapa negara barat saat pendapatan meningkat.

Pedoman diet resmi China untuk mengurangi separuh konsumsi daging dan kampanye baru-baru ini melawan limbah makanan adalah tanda lebih lanjut bahwa tantangan memberi makan 1,4 miliar orang mulai menghadapi batas yang sulit. Itu terutama terjadi pada saat pemerintah semakin khawatir tentang ketergantungan impornya pada kekuatan asing.

Proposisi penjualan untuk pengganti daging di negara-negara seperti AS, Australia, Kanada, dan Selandia Baru relatif mudah. Konsumsi daging sapi telah menurun selama beberapa dekade, awalnya didorong oleh masalah kesehatan dan volume yang dikonsumsi penduduk setempat secara tradisional. Banyak dari mereka yang menjadi vegetarian atau vegan masih memiliki kenangan indah akan rasa daging yang mereka tanam. Menjual alternatif nabati yang realistis hanyalah cara untuk memanfaatkan tren yang sudah berjalan dengan baik.

Di Cina, ini lebih rumit. Negara ini memiliki sekitar 50 juta vegetarian, menurut berita resmi Xinhua, tetapi konsumsi daging telah meningkat begitu cepat sejak 1980-an sehingga lebih sedikit yang mendambakan produk hewani yang diderita oleh rekan-rekan mereka di tempat lain. Selain itu, ada tradisi vegetarian domestik yang kaya untuk digunakan yang lebih terjangkau daripada gelombang otot tiruan saat ini. Daging babi nabati mungkin belum menemukan tempat di China – tetapi negara ini mulai bergerak melampaui daging ratusan tahun yang lalu.

David Fickling adalah kolumnis Bloomberg Opinion yang meliput komoditas, serta perusahaan industri dan konsumen.