Sebuah monumen kecantikan yang menjulang tinggi di Cina membangkitkan gairah. Kebanyakan marah.

JIANHE, Tiongkok – Yang Asha tersenyum tenang ke arah lanskap zamrud terjal, tangannya terulur untuk menyambut. Dia tampak tidak tergerak oleh kecaman yang telah disulut oleh kehadirannya di China; Bagaimanapun, dia terbuat dari baja tahan karat yang berkilau dan lebih besar dari Patung Liberty.

Bagi para pejabat di sudutnya di Tiongkok, patung Yang Asha, dewi kecantikan, berfungsi sebagai penghormatan kepada budaya yang kaya dari penduduk setempat dan, mereka berharap, dapat menarik banyak wisatawan dan uang mereka. Bagi banyak orang lain di China, dia adalah gajah putih lain di negara yang penuh dengan monumen mahal, jebakan turis yang mencolok, dan proyek kesombongan yang boros yang menarik uang dari masalah nyata.

Para kritikus tersebut menunjuk ke patung Guan Yu, seorang jenderal dari zaman kuno, di kota Jingzhou, di mana dia juga menjulang lebih tinggi dari Patung Liberty dan memegang polearm besar yang disebut Pedang Bulan Sabit Naga Hijau.

Mereka menunjuk ke Hotel Jingxingu, sebuah bangunan kayu 24 lantai dengan banyak balkon kosong dan ruang terbuka tetapi hanya sedikit kamar yang sebenarnya – dan hotel ini tidak menerima tamu selain beberapa turis yang datang melongo.

Mereka menunjuk pada pembangunan replika Titanic berukuran penuh senilai $ 150 juta di reservoir jauh di pedalaman China, 1.200 mil (hampir 2.000 kilometer) dari laut.

Proyek-proyek ini selalu menuai kritik di Tiongkok. Namun belakangan ini kata-kata kasar bergema. Presiden Xi Jinping telah berjanji untuk memberantas kemiskinan ekstrem, dan beberapa dari proyek ini berada di tempat paling miskin di negara itu.

China juga masih bangkit dari kehancuran ekonomi akibat pandemi virus korona awal tahun ini. Dengan banyaknya orang yang berjuang untuk memperbaiki kehidupan mereka, proyek-proyek tersebut tampak seperti beban yang mahal di negara di mana banyak pemerintah daerah dan provinsi sudah terlilit hutang.

Dengan memilih Hotel Jingxingu senilai $ 38 juta dan proyek Guan Yu senilai $ 224 juta, yang juga mencakup pangkalan yang rumit dan taman di sekitarnya, Kementerian Perumahan dan Pembangunan Perkotaan-Pedesaan memerintahkan pada 29 September agar komunitas tidak boleh “secara membabi buta membangun patung berskala besar yang dipisahkan dari kenyataan dan massa. “

Pejabat pemerintah China telah lama menghargai proyek-proyek besar. China sekarang memiliki empat perlima dari 100 jembatan tertinggi di dunia, lebih banyak mil jalan tol ultramodern daripada sistem jalan raya antarnegara bagian AS dan jaringan kereta peluru yang cukup panjang untuk menjangkau benua Amerika Serikat tujuh kali. Proyek-proyek tersebut telah mempekerjakan jutaan orang dan membantu mendorong pertumbuhan negara yang sangat berbahaya.

Tetapi pejabat lokal meminjam banyak untuk mendanai proyek-proyek itu. Diperkirakan jumlah utang lokal mencapai $ 6 triliun, menimbulkan kekhawatiran akan bom keuangan yang bersembunyi di buku besar di ujung-ujung negeri.

Beijing telah menggandakan pengeluaran investasi lebih lanjut tahun ini dalam upaya yang awalnya berhasil untuk menghilangkan mabuk ekonomi akibat wabah virus korona di China musim dingin lalu.

Namun seiring berlalunya tahun, seiring proyek dibangun di tempat yang semakin jauh, dorongan ekonomi dari setiap proyek menjadi semakin berkurang. China berada di jalur yang tepat tahun ini untuk menambah utang yang setara dengan output ekonomi empat bulan sementara ekonominya tumbuh dengan jumlah yang sama dengan output kurang dari dua minggu.

Pinjaman pemerintah daerah “masih di luar kendali,” kata Gary Liu, ekonom independen di Shanghai.

Yang sangat kontroversial di media sosial Tiongkok adalah patung-patung yang dibangun di daerah-daerah yang sangat miskin. Beberapa pejabat lokal mengikuti model kota Wuxi, yang menarik turis dengan bus setelah membangun patung Buddha setinggi 259 kaki (80 meter) pada tahun 1996. Tetapi patung yang lebih baru tidak memiliki daya gambar yang sama.

“Orang-orang yang meniru belakangan tidak melakukan apa-apa selain membuang-buang tenaga dan uang,” kata Zhou Mingqi, seorang konsultan pariwisata di Shanghai.

Dalam lingkungan ini, kritik online menangkap patung Yang Asha ketika videonya menjadi viral musim gugur ini. Tetapi para pembela patung itu berpendapat bahwa itu dan wilayah yang diwakilinya memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan daripada bangunan yang tidak ada artinya.

Patung Yang Asha berdiri 216 kaki (66 meter) jika diukur dari ujung gaunnya hingga puncak hiasan kepalanya yang bertanduk. Tingginya 65 kaki (20 meter) lebih tinggi dari obor Patung Liberty, meskipun patung Kota New York berdiri di atas dasar yang jauh lebih besar.

Yang Asha adalah mitos nenek moyang orang Miao, etnis minoritas di Tiongkok yang memiliki hubungan dekat dengan Hmong di Asia Tenggara. Miao merupakan mayoritas penduduk Jianhe, kabupaten di provinsi Guizhou yang membangun patung itu.

Hiasan kepalanya, yang menggabungkan tanduk dan bulu, dimaksudkan untuk memperingati dua kelompok Miao, dan aspek putih pucatnya menunjukkan reputasi Miao sebagai pengrajin perak yang terampil.

Yang Asha adalah seorang wanita luar biasa cantik yang diganggu oleh awan gelap untuk menikahi matahari, menurut legenda setempat. Dia kemudian meninggalkan matahari demi saudara matahari, bulan, dan harus berjuang untuk tinggal dengan pelamar barunya, kata Luo Yu, antropolog City University of Hong Kong yang berasal dari provinsi Guizhou.

Bisa ditebak, ceritanya menjadi salah satu perjuangan kelas di bawah mantan Ketua Komunis Mao Zedong, kata Luo, dengan Yang Asha melarikan diri dari matahari tuan tanah ke bulan yang digambarkan sebagai buruh yang heroik atau petani penyewa. Dalam pemberitaan hari ini, media pemerintah Tiongkok menutupi perselingkuhan perkawinan dan ketidaksetaraan ekonomi, menggambarkannya sebagai wanita cantik yang berjuang untuk cinta.

Jianhe berada di wilayah yang terkenal dengan kemiskinannya, yang telah memicu banyak kritik atas Yang Asha. Patung itu sendiri didirikan hampir empat tahun lalu, tetapi pembangunan alun-alun di sekitarnya kemudian dengan cepat ditangguhkan sebagai tanggapan atas kritik online. Lokasi masih kekurangan kamar mandi, tempat parkir dan fasilitas dasar lainnya. Upaya dimulai selama musim panas untuk menyelesaikan konstruksi, tetapi itu telah membantu membangkitkan kembali kritik terhadap proyek tersebut.

“Akan jauh lebih baik menghabiskan uang untuk mengentaskan kemiskinan,” kata salah satu dari banyak komentator yang membebani media sosial. “Apa yang bisa dilakukan patung seperti ini?”

Pemerintah setempat mengatakan bahwa patung itu hanya berharga $ 13 juta, dan tidak ada yang berasal dari program anti-kemiskinan, dan membantu kota itu menarik 200.000 pengunjung selama liburan Hari Nasional selama seminggu pada awal Oktober.

Memverifikasi angka-angka seperti itu sulit. Penjual suvenir di patung tersebut mengatakan bahwa hanya sekitar 100 orang yang mungkin mengunjungi situs tersebut pada hari akhir pekan yang sibuk dan sebagian besar dari mereka telah menjadi penduduk lokal akhir-akhir ini karena pandemi.

Beberapa orang mengatakan kritik saat ini terlalu berlebihan. Mereka berpendapat bahwa orang kaya di kota-kota besar China terlalu cepat mengkritik komunitas etnis minoritas di daerah pedesaan karena menghabiskan uang untuk menghormati leluhur dan tradisi mereka.

Kritikus seperti itu “memiliki persepsi paternalistik dan protektif terhadap minoritas yang melarat,” kata Louisa Schein, antropolog Rutgers University yang telah lama mempelajari Miao.

Pejabat lokal membantah gagasan bahwa daerah mereka miskin. Daerah Jianhe awal tahun ini mengumumkan telah mengangkat beberapa keluarga terakhirnya keluar dari kemiskinan ekstrim.

Komunitas itu sendiri, seperti banyak orang di pedesaan Cina, tidak lagi tampak miskin. Ini telah diubah oleh pengiriman uang dari penduduk yang bermigrasi untuk bekerja di pabrik furnitur dan lokasi konstruksi di tempat lain.

Liu Kaimu adalah salah satu dari banyak penduduk Jianhe yang ikut migrasi itu. Dia bekerja di Quzhou, pusat pembuatan furnitur di pesisir tengah selatan China yang telah menarik banyak pekerja migran Miao, yang memiliki tradisi pertukangan kayu yang kuat.

Liu menghasilkan $ 750 hingga $ 900 sebulan dan menerima makanan gratis serta perumahan asrama. Pada tahun 2011, ia membeli apartemen tiga kamar tidur untuk keluarganya di Jianhe seharga $ 54.000.

Beberapa minggu sebelum pandemi, Liu, sekarang 35 tahun, telah memutuskan dia akan tinggal di Jianhe. Putranya, sekarang baru di sekolah menengah, lebih membutuhkan ayahnya di rumah.

Jadi Liu memulai bisnis kecil: perjalanan anak-anak yang berputar-putar dengan roket ungu cerah di atas plaza beton besar tapi masih belum selesai di depan patung Yang Asha. Liu mengatakan bahwa pendapatan untuk dibawa pulang sebenarnya sedikit lebih tinggi dibandingkan saat dia menjadi pekerja migran.

Liu bersyukur karena patung itu memberinya alternatif hidup sebagai pekerja migran.

“Apa yang kami lakukan adalah kerja keras,” katanya. “Tidak mungkin melakukan pekerjaan seperti itu lagi.”

© 2020 The New York Times Company

Baca lebih lanjut di nytimes.com