Vaksin mRNA bisa mengalahkan COVID-19 hari ini, kanker besok

Malam paling gelap sebelum fajar, kata mereka. Gelap sekarang ini. Varian SARS-CoV-2 yang lebih menular yang keluar dari Inggris dan Afrika Selatan akan memperburuk pandemi sebelum vaksinasi massal dapat memperbaikinya.

Tapi coba lihat lagi beberapa dari vaksin baru ini. Dan kemudian renungkan fajar yang akan datang – tidak hanya sinar pertama dalam beberapa bulan mendatang tetapi juga cahaya terang dari tahun dan dekade mendatang. Tampaknya semakin masuk akal bahwa senjata yang sama yang akan kita gunakan untuk mengalahkan COVID-19 juga dapat mengalahkan penuai yang lebih suram – termasuk kanker, yang membunuh hampir 10 juta orang setiap tahun.

Vaksin COVID-19 yang paling menjanjikan menggunakan asam nukleat yang disebut messenger RNA, atau mRNA. Satu vaksin berasal dari perusahaan Jerman BioNTech SE dan mitranya di AS Pfizer Inc. Yang lainnya berasal dari perusahaan AS Moderna Inc. (ejaan aslinya adalah ModeRNA, tickernya adalah MRNA). Yang lainnya sedang dalam perjalanan dari CureVac NV, yang juga berbasis di Jerman.

Vaksin biasa cenderung tidak mengaktifkan atau melemahkan virus yang bila disuntikkan ke dalam tubuh akan merangsang respons kekebalan yang nantinya dapat melindungi dari patogen hidup. Tetapi proses pembuatan vaksin tersebut membutuhkan berbagai bahan kimia dan kultur sel. Ini membutuhkan waktu dan memberikan peluang kontaminasi.

Vaksin mRNA tidak memiliki masalah ini. Mereka menginstruksikan tubuh itu sendiri untuk membuat protein yang mengganggu – dalam hal ini, protein yang membungkus RNA virus SARS-CoV-2. Sistem kekebalan kemudian tinggal di antigen-antigen ini, berlatih untuk hari ketika protein yang sama muncul dengan virus corona yang menempel.

Di situlah letak janji mRNA yang lebih besar: Ia dapat memberi tahu sel kita untuk membuat protein apa pun yang kita inginkan. Itu termasuk antigen dari banyak penyakit lain selain COVID-19.

Dalam fungsinya sehari-hari, mRNA mengambil instruksi dari sepupu molekulernya, DNA dalam atau inti sel. Peregangan genom disalin, yang dibawa mRNA ke dalam sitoplasma, di mana pabrik seluler kecil yang disebut ribosom menggunakan informasi tersebut untuk menghasilkan protein.

BioNTech dan Moderna mempersingkat proses ini, dengan melewatkan seluruh urusan rumit di inti dengan DNA. Sebaliknya, mereka pertama-tama mencari tahu protein apa yang mereka inginkan – misalnya, lonjakan bulu di sekitar virus. Kemudian mereka melihat urutan asam amino yang membuat protein ini. Dari situ mereka mendapatkan instruksi yang tepat yang harus diberikan mRNA.

Proses ini bisa relatif cepat, itulah sebabnya dibutuhkan waktu kurang dari satu tahun untuk membuat vaksin, kecepatan yang sebelumnya tidak terbayangkan. Ini juga aman secara genetik – mRNA tidak dapat kembali ke inti dan secara tidak sengaja memasukkan gen ke dalam atau DNA.

Para peneliti sejak tahun 1970-an memiliki firasat bahwa Anda dapat menggunakan teknik ini untuk melawan semua jenis penyakit. Tetapi seperti biasa dalam sains, Anda membutuhkan sejumlah besar uang, waktu, dan kesabaran untuk menyelesaikan semua masalah perantara. Setelah antusias selama satu dekade, mRNA menjadi ketinggalan zaman secara akademis pada tahun 1990-an. Kemajuan sepertinya terhenti. Hambatan utamanya adalah penyuntikan mRNA pada hewan seringkali menyebabkan inflamasi yang fatal.

Masukkan Katalin Kariko – seorang ilmuwan Hongaria yang berimigrasi ke AS pada 1980-an dan secara heroik mengabdikan seluruh kariernya untuk mRNA, melalui pasang surutnya. Pada 1990-an, dia kehilangan dana, diturunkan pangkatnya, gajinya dipotong, dan mengalami kemunduran lainnya. Tapi dia bertahan dengan itu. Dan kemudian, setelah berjuang sendiri melawan kanker, dia membuat terobosan penting.

Pada tahun 2000-an, ia dan rekan penelitiannya menyadari bahwa mengganti uridin, salah satu “huruf” mRNA, dapat menghindari peradangan tanpa mengorbankan kode. Tikus tetap hidup.

Kajiannya dibacakan oleh seorang ilmuwan di Universitas Stanford, Derrick Rossi, yang kemudian menjadi salah satu pendiri Moderna. Hal ini juga menjadi perhatian Ugur Sahin dan Ozlem Tureci, dua ahli onkologi yang merupakan suami dan istri dan salah satu pendiri BioNTech. Mereka melisensikan teknologi Kariko dan menyewanya. Sejak awal, mereka sangat tertarik untuk menyembuhkan kanker.

Senjata hari ini untuk melawan kanker suatu hari nanti akan tampak sama primitifnya dengan gagasan seperti kapak batu di ruang operasi. Untuk membunuh tumor ganas, biasanya Anda menyemprotnya dengan radiasi atau bahan kimia, yang dalam prosesnya merusak banyak jaringan lain.

Cara yang lebih baik untuk melawan kanker, Sahin dan Tureci menyadari, adalah dengan memperlakukan setiap tumor sebagai unik secara genetik dan untuk melatih sistem kekebalan setiap pasien melawan musuh tertentu. Pekerjaan yang sempurna untuk mRNA. Anda menemukan antigen, mendapatkan sidik jarinya, merekayasa balik instruksi seluler untuk menargetkan pelakunya dan membiarkan tubuh melakukan sisanya.

Lihat jalur pipa Moderna dan BioNTech. Ini termasuk uji coba obat untuk mengobati kanker payudara, prostat, kulit, pankreas, otak, paru-paru, dan jaringan lain, serta vaksin untuk segala hal mulai dari influenza hingga Zika dan rabies. Prospeknya tampak bagus.

Kemajuan, memang, lambat. Bagian dari penjelasan yang Sahin dan Tureci berikan adalah bahwa investor di sektor ini harus menyediakan modal besar sekali dan kemudian menunggu lebih dari satu dekade, pertama untuk uji coba, kemudian untuk persetujuan regulasi. Di masa lalu, terlalu sedikit yang berminat.

COVID-19, semoga saja, dapat mengisi daya turbo semua proses ini. Pandemi telah menyebabkan debut besar vaksin mRNA dan bukti konsepnya yang pasti. Sudah, ada desas-desus tentang Hadiah Nobel untuk Kariko. Untuk selanjutnya, mRNA tidak akan mengalami masalah dalam mendapatkan uang, perhatian, atau antusiasme – dari investor, regulator, dan pembuat kebijakan.

Itu tidak berarti peregangan terakhir akan mudah. Tapi di saat yang gelap ini, diperbolehkan berjemur di cahaya yang menyingsing.

Andreas Kluth adalah kolumnis Bloomberg Opinion. Dia sebelumnya adalah pemimpin redaksi Handelsblatt Global dan penulis untuk Economist. Dia adalah penulis ‘Hannibal and Me.’